"Elfo" etimológicamente significa "blanco, brillante".
En las sagas y la mitología nórdica sí son seres luminosos, sabios y poderosos, de una estirpe superior al hombre. Posteriormente el término pasó a aplicarse más al folklore escandinavo y germánico que a la mitología y, ya en la cultura escandinava, "elfo" pasó a denominar a las criaturas feéricas en general (duendes, enanos, kobolds, etc.), y en la inglesa pasó de un modo similar a designar a criaturas más relacionadas con los duendes, pixies y brownies, que con las hadas.
De hecho, en el estupendo diccionario de Katherine Briggs sobre el mundo feérico, en la entrada "Elfo" no se recoge la variante nórdica (hay que buscar sus fuentes en las sagas y otros libros de mitología nórdica) y se centra en los duendes a los que se refiere tu post. No es un defecto pues el diccionario se centra en el folklore, especialmente en el del mundo anglosajón.
Evidentemente Tolkien se fue a las fuentes más arcaicas a la hora de construir sus elfos, aunque también los dotó de muchas características y, sobre todo, de una compleja y rica historia, fruto absoluto de su capacidad creadora.